从建筑样式和风格上分，牌坊大体分南、北两大派。南派牌坊秀丽精巧，尤其是徽式牌楼、苏式牌楼、桂式牌楼，高挑的檐角显得淑女气十足；北派牌坊则受京城皇族影响，大多为宫廷建筑，显得凝重粗犷；如果按材质分，牌坊分为四大类：石坊、砖坊、木坊、水泥坊；如果按名称分有功德牌坊、忠正牌坊、功名牌坊、官宦名门牌坊、孝子牌坊、贞节牌坊、仁义慈善牌坊、百岁寿庆牌坊、历史纪念牌坊、学宫书院牌坊、文庙武庙牌坊、衙署府第牌坊、地名牌坊、会馆商肆牌坊、陵墓祠庙牌坊、寺庙牌坊、名胜古迹牌坊等。这些牌坊主要起着褒奖教育、炫耀标榜、纪念追思、风俗展示、装饰美化、标识引导等作用。石雕牌楼的用途也不是固定的，会有多种类型的牌楼，所要的设计风格也是不同的。

　　其实牌坊与牌楼是有显著区别的，牌坊没有楼的构造，即没有斗拱和屋顶，而牌楼有屋顶，它有更大的烘托气氛。但是由于它们都是我国古代用于表彰、纪念、装饰、标识和导向的一种建筑物，而且又多建于宫苑、寺观、陵墓、祠堂、衙署和街道路口等地方，再加上长期以来老百姓对坊、楼的概念不清，所以到最后两者成为一个互通的称谓了。